« Intrépide ami du peuple qui fait parler des bandits dans leur langue maternelle », selon Victor Hugo, Eugène Sue se fait l’écho des protestations humanitaires et sociales de son temps. Rodolphe, grand duc allemand déguisé en ouvrier, parcourt les bas-fonds de Paris pour venir en aide aux miséreux. Il devient le protecteur de Fleur de Marie, jeune orpheline que la misère a conduite à la prostitution. Les déambulations parisiennes de Rodolphe sont l’occasion de multiples rencontres avec des personnages qui constituent autant de types sociaux : le Chourineur, assassin repenti et généreux, Morel, ouvrier honnête et opprimé par la misère, le notaire Ferrand, bourgeois avare et dépravé, la comtesse Sarah, la Chouette et le Maître d’école, couple de bandits notoires, Rigolette, une jeune grisette, Germain, Martial, la Louve, Tortillard, Squelette... Tous ces personnages vont jouer un rôle dans les retrouvailles d’un père et de sa fille, Fleur de Marie. Cette épopée à rebondissements permet d’aborder de grandes questions sociétales du XIXe siècle, telles que la peine de mort, la prostitution, les premières banques de prêt, le mariage, l’avortement... et aussi les arcanes d’une famille à travers la quête d’un homme qui veut faire justice. Mais peut-on expier le passé ?